Meisenthal : de la verrerie fermée en 1969 au Centre international d'art verrier
Meisenthal est un village des Vosges du Nord, en Moselle, que l'on connaît aujourd'hui pour ses boules de Noël en verre soufflé. Derrière cette image saisonnière, il y a l'histoire d'une verrerie qui a fermé, d'un site industriel que ses habitants ont refusé de laisser mourir, et d'un centre d'art verrier devenu un acteur national des métiers d'art.
Une verrerie de 1704
La fiche du musée de Meisenthal dans la base Muséofile du ministère de la Culture situe la fondation de la verrerie en 1704, dans les Vosges du Nord. Comme ses voisines de Saint-Louis-lès-Bitche ou de Goetzenbruck, elle profite du bois des forêts environnantes. Pendant près de trois siècles, elle produit du verre creux pour la table et pour la décoration.
Un nom illustre traverse son histoire : Émile Gallé. Selon la même fiche et la page que le ministère consacre au CIAV, le site a servi de laboratoire de recherche à Gallé entre 1867 et 1894. Le verrier nancéien, figure majeure de l'Art nouveau, y a expérimenté des techniques qu'il a ensuite développées dans ses propres ateliers de Nancy. Nous présentons ce mouvement dans notre article sur l'École de Nancy.
1969 : la fermeture
Après la Seconde Guerre mondiale, la production artisanale de Meisenthal peine à résister à la concurrence du verre mécanisé. La verrerie ferme à la fin de l'année 1969. Selon une publication du CIAV, plus de deux cents ouvriers se retrouvent alors sans emploi : dans un village de cette taille, c'est une rupture profonde.
Ce qui suit est une histoire de reconversion patiente. La page du ministère de la Culture fait commencer la série de reconversions du site avec la création d'un musée du verre, en 1978 ; d'autres sources donnent une date d'ouverture plus tardive. La grande halle de production devient ensuite un lieu de concerts et d'événements, la Halle verrière. Le troisième volet est le Centre international d'art verrier.
1992 : le Centre international d'art verrier
Le CIAV voit le jour en 1992, dans l'ancien atelier de taille de la verrerie, grâce à une volonté politique locale, selon le ministère de la Culture. C'est une structure publique, installée place Robert-Schuman, à Meisenthal (57960) : le ministère de la Culture la qualifie d'établissement public, et la DRAC Grand Est la présente comme un service de la communauté de communes du Pays de Bitche. Son objectif affiché est de « préserver la mémoire technique de son territoire », mais aussi de faire perdurer la production verrière locale et de la relier à la création de son temps.
Concrètement, le CIAV fait à nouveau fonctionner des fours et souffler du verre. Il mène des démonstrations, des actions auprès des écoles, des conférences, des expositions et des éditions. Avec ses éditions annuelles, dessinées par des créateurs et soufflées sur place, il est un lieu de production autant qu'un lieu de patrimoine.
Le musée du site, dont la fiche Muséofile porte le nom de « Maison du verre et du cristal », présente l'histoire de la verrerie et du verre des Vosges du Nord. Il croise les thèmes de l'art moderne et contemporain, de l'histoire et des techniques.
La boule de Noël, née d'une sécheresse
La tradition la plus connue de Meisenthal est celle de la boule de Noël en verre. Une publication du CIAV en raconte l'origine : en 1858, une sécheresse prive les sapins de Noël des pommes qui les décoraient habituellement ; un verrier de Goetzenbruck, village voisin, souffle alors des boules de verre pour les remplacer. La verrerie de Goetzenbruck en aurait ensuite produit jusqu'à 250 000 par an, selon une source secondaire que nous n'avons pas pu recouper.
Le CIAV a relancé cette production à Meisenthal à la fin des années 1990 (en 1998 pour la transmission du savoir-faire par d'anciens verriers, en 1999 pour la première collection, selon le CIAV), en rééditant des modèles anciens et en confiant chaque année à un designer la création d'un modèle contemporain, soufflé à la bouche dans ses ateliers. La période de fin d'année attire un public nombreux : mieux vaut s'informer à l'avance des jours et des conditions de vente.
Un acteur des métiers d'art en Grand Est
Le rôle du CIAV dépasse aujourd'hui le seul village. Lorsque les ministères de la Culture et de l'Économie ont présenté une stratégie nationale en faveur des métiers d'art, le 30 mai 2023, le directeur du CIAV a été nommé parmi les cinq personnalités qualifiées chargées de piloter des réflexions nationales, sur le thème des relations entre métiers d'art et territoires. Il a ensuite lancé, avec la DRAC et la Région Grand Est, un projet pilote régional qui a réuni 23 structures en 2024 et abouti à la publication, en octobre 2025, d'un document de travail intitulé « Métiers d'art en Grand Est, enjeux et espoirs ».
Ce document insiste sur un point que Meisenthal illustre bien : les métiers d'art sont l'une des dernières filières économiques profondément enracinées dans les territoires, presque impossible à délocaliser, et leurs projets peuvent contribuer à réactiver des centres-bourgs, des friches industrielles ou des sites touristiques.
Le même document propose de pérenniser un réseau des métiers d'art en Grand Est, de cartographier les formations, de soutenir l'installation d'ateliers et de développer la visite des ateliers et entreprises. Meisenthal, où un site industriel fermé est devenu un lieu de production, de formation et de visite, sert en quelque sorte de modèle à ces propositions.
Visiter le Pays de Bitche verrier
- Meisenthal et Saint-Louis-lès-Bitche se visitent dans la même journée.
- Les horaires du musée et des démonstrations changent selon les saisons : à vérifier avant le départ.
- Pour comprendre ce que l'on voit, lire auparavant notre article sur la différence entre verre et cristal.
Sources
- Ministère de la Culture, « Le Centre international des arts verriers », consulté le 27 octobre 2026.
- Ministère de la Culture, base Muséofile, notice M0528 « Maison du verre et du cristal », Meisenthal.
- CIAV Meisenthal, publications téléchargeables sur son site (histoire de la boule de Noël, fermeture de 1969).
- DRAC Grand Est, « Métiers d'art en Grand Est, enjeux et espoirs », 3 octobre 2025.
- Banque des Territoires, « Le Pays de Bitche donne une nouvelle vie à un ancien site verrier » ; Routard, « Moselle : Meisenthal et Bitche, au pays des boules de Noël » ; France.fr, « La boule de Noël dévoile ses secrets de fabrication dans le Massif des Vosges ».
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